Malgrat la millora en la detecció i el tractament del càncer, l'extirpació de tumors cerebrals ha continuat sent una habilitat perillosa. Estar fora d'un mil·límetre pot canviar dràsticament la qualitat de vida del pacient i és gairebé impossible determinar si algun dany va ser causat pel propi tumor o per la cirurgia. A més, el teixit cancerós del cervell sembla gairebé exactament com el teixit sa.
Van ser aquests fets amb els quals es va enfrontar fa uns anys Jim Olson, un neuro-oncòleg pediàtric de l'Hospital Infantil de Seattle. Una noia de 17 anys acabava de ser operada per extirpar un tumor cerebral. Una ressonància magnètica va revelar que encara quedava un tros del tumor de la mida d'un polze al seu cervell. A la taula quirúrgica, havia semblat exactament un teixit sa. El cap de neurocirurgia va desafiar Olson a trobar una solució.
Juntament amb un resident de neuroquirúrgia, en va trobar un. Van descobrir una toxina d'escorpí que faria el truc, unint-se al teixit cancerós però no als seus homòlegs sans. Quan van crear una versió sintètica de la toxina, van descobrir que es podia moure a través de la barrera hematoencefàlica, un obstacle difícil d'eliminar per qualsevol fàrmac. Pot il·luminar-se amb llum infraroja propera, que els investigadors anomenen "pintura tumoral".
La seva investigació s'ha provat en ratolins. Van injectar la toxina en una vena de la cua d'un ratolí que havia estat implantat amb un tumor humà. En 15 a 20 minuts, el tumor va començar a brillar, diferent de la resta del cos del ratolí.
Els investigadors també creuen que la tecnologia té la capacitat d'il·luminar tumors fora del cervell, com els de pròstata, de mama i de còlon.
Tot i que la toxina prové del verí, els investigadors diuen que sembla que és segura. L'empresa de Seattle Blaze Bioscience va llicenciar la tecnologia. Els assajos humans començaran a finals de 2013.
La història del descobriment es destaca al curt documental Bringing Light, que es projectarà al Festival de Cinema de Sundance.
