Fa uns 251 milions d'anys, el 90% de les espècies de la Terra es van extingir. L'extinció massiva, anomenada "Gran Morir" o l'esdeveniment d'extinció del Pèrmic-Triàsic de so més científic, va fer que el 96 per cent dels animals marins i el 70 per cent dels animals terrestres s'extingís en només uns quants milers d'anys, i va prendre la terra com a fins a 10 milions d'anys per recuperar la biodiversitat que havia perdut. Els investigadors creuen que finalment poden saber per què va passar l'esdeveniment, però la teoria no està exempta de controvèrsia.
Hi ha diverses teories, inclosa la possibilitat que un meteorit toqui el planeta. Anteriorment, la majoria dels investigadors creien que l'extinció massiva del Pèrmic era el resultat d'una sèrie d'erupcions volcàniques a l'actual Sibèria. Aquestes erupcions haurien provocat un augment espectacular de la quantitat de gasos d'efecte hivernacle que, al seu torn, haurien matat una gran part de les espècies.
Tanmateix, Daniel Rothman de l'Institut Tecnològic de Massachusetts està flotant al voltant d'una teoria diferent. Tal com va presentar en una reunió per a la Unió Geofísica Americana, creu que l'extinció massiva podria haver estat causada per quelcom molt més petit. La seva teoria és que l'extinció va ser causada per una única soca de bacteris.
Rothman va analitzar una mostra de sediment del final de l'era del Pèrmic que va obtenir a la Xina. A partir de la seva anàlisi, va trobar que l'augment dels nivells de carboni era massa fort per ser causat per un esdeveniment geològic com les erupcions volcàniques. Argumenta que, en canvi, un microbi estava darrere d'aquest augment sobtat.
Anomenat methanosarcina, aquest microbi que habita el mar és responsable de la major part del metà produït biològicament fins i tot avui. Rothman i el seu equip van descobrir que methanosarcina va desenvolupar la capacitat de produir metà fa 231 milions d'anys. Tot i que aquesta habilitat va arribar massa tard per ser el responsable de l'enllaç.
No obstant això, mathanosarcina requereix níquel per produir metà ràpidament. Els nivells de níquel van augmentar fa gairebé 251 milions d'anys, probablement a causa d'un pic de lava de Sibèria dels mateixos volcans. Això indica que methanosarcina va ser directament responsable de produir el metà que va matar la majoria aclaparadora de les espècies de la Terra.
No obstant això, molts encara es mostren escèptics. Anthony Cohen, de la Universitat Oberta del Regne Unit, que no estava afiliat a l'estudi, va dir que la teoria requereix que es facin moltes suposicions. També va qüestionar com hauria arribat la lava als oceans del món sencer.
